北海道唯一？！比布町「北の竹工房」が生み出す美しき道産素材でつくる「竹工芸」の世界

竹と言えば、本州や温暖な地域に生えている植物というイメージがありますが、実は北海道にも竹が自生していることはご存知ですか？

比布町にある、「北の竹工房」は、地域で自生する竹を使った竹工芸品づくりを行っています。

工房を主宰する近藤幸男さんは、北海道の「千島笹」を素材に、美しい竹工芸品を生み出している竹工芸の職人さんです。

近藤さんは、竹工芸一筋40年以上のキャリアの持ち主で、これまで数々の作品を手がけ、海外の著名なフラワーデザイナーとのコラボレーションで大型作品を発表するなど幅広く活躍されています！しかも、原料となる千島笹を自ら山で伐り出し、乾燥や「燻し」といった加工まで、すべて自分の手で行っているのだとか！

しかも北海道で千島笹を使って竹工芸品を製作している工房は、北の竹工房だけなのではないかとのこと。

でも、なぜ北海道で竹を用いた工芸品をつくることになったのでしょうか。

今回は、北海道の自然から生まれる千島笹を使い、モダンな作品を生み出す近藤さんのものづくりと、その奥深い世界に迫ります。

そもそも、「竹工芸」とは一体どういうものなのでしょうか？近藤さんはこう教えてくれました。

「一般的に竹カゴなどの生活道具を竹細工と呼ぶのに対し、竹工芸は美術品として扱えるものを指しています。」

竹工芸は特に、実用品であっても技術や造形、美意識によって「作品」として成立するものを指し、編み目の美しさや竹の質感、形や余白まで含めて一つの世界を表現する職人の技術と独創性によって作られます。

竹という素材を使いながら、そこに技術や美意識を注ぎ込み「一つの作品」として仕上げられる工芸品が、竹工芸なのです。

「竹工芸は、つくる過程そのものが面白いんです」

近藤さんは、これまでに伝統的な技法を用いてバッグや茶道具などの実用品だけでなく、アートとしてのオブジェなど、さまざまな作品を生み出してきました。

長年にわたって近藤さんが魅せられている竹の魅力とは一体どういうものなのでしょう。

近藤さんが素材として使用している　「千島笹（チシマザサ）」と呼ばれる笹は、道民にとっては春の山菜として親しみのある「根曲がり竹」とも呼ばれています。

千島笹は世界中のタケ・ササ類の中で「最も強靭で丈夫」とも言われており、その稈（かん）は昔から農作物の支柱やカンジキやカゴなどの様々な竹細工に利用されていて、アイヌ民族も弓矢仕掛けなどに使用していたそうです。

そんなポピュラーな千島笹ですが、なんと工芸用の材料としては市場に流通していないため、すべて自分で山に入って伐り出す必要があるのだそうです！

なので、近藤さんは地域に自生する千島笹を自ら伐り出し、さらに乾燥や着色を目的とした「燻し」など、材料づくりの工程も自ら行っています。

伐り出した笹は十分な乾燥期間を置いた後、専用の薪窯で最低１年から１年半ほどの期間をかけて燻しの工程を行うため、１本の竹が伐り出してから編める状態の「ひご」になるまで、なんと２～４年（！）もかかるのだとか！

千島笹で作られる竹工芸品は、材料を準備するだけでもこれほどに時間と手間暇がかかっているのです。

実は、近藤さんは始めから竹工芸の仕事に就いていたのではありませんでした。

職人になる以前は、デパートの外商として働いていたのですが、日々いろいろな商品や工芸品を見て触れていくなかで、徐々にものづくりへの興味が湧いてきたのだそうです。

また、市場で何が売れるかという商売の感覚を培うきっかけになったのもこの時の経験が大きく、『現代の暮らしに合うものをつくる』という柔軟な商品づくりに活きていると思うと近藤さんは話します。

そうして、28歳のときにものづくりの世界に飛び込むことを決心した近藤さんは、会社を辞めて単身京都へ渡ります。

いろいろな工房を見学していくなかで、竹かごづくりの先生と出会い技術を学び始めます。

偶然出会った竹という素材に強く魅力を感じたそうで、これがきっかけとなり竹工芸の道へと本格的に進むことになりました。

こうして職人の道を歩み始めた近藤さんですが、そのキャリアは「師匠に弟子入りし、長い下積みを経て独立する」という一般的な職人の道を選んだわけではありませんでした。

「時代に合わせた学び方がある」と考え、最初からフリーとして活動することを前提に、先生から技術を学びながら、自ら生活を成り立たせる方法も模索していきます。

当時はカルチャーブームの全盛期ということもあり、大阪のカルチャーセンターで竹工芸教室をスタートさせます。複数の教室を運営しながら収入を得る一方、自身の作品も制作・販売するなど、とても精力的に活動を行いました。

活動を続けるなかで、個展を開いたり、職人同士やお客さんとの交流が生まれたりと、少しずつ新しい仕事にもつながっていきます。人との出会いをきっかけに料亭から製作の依頼を受けるなど、竹工芸家としての活動も広がっていきました。

こうして、近藤さんは職人としての技術を高めるだけではなく、しっかりと自分で収入を得ながら作家として生計を立てられることを重視し、従来の型にはとらわれず自らのスタイルを貫いて伝統的な職人の世界で活躍されてきたのです。

こうして40年以上にわたり竹と向き合ってきた近藤さんですが、ものづくりへの「こだわり」を聞くと、意外な答えが返ってきました。

「自分には、こだわりがないんですよ。つくる過程そのものが一番面白いんです」

伝統的な工芸の職人と聞くと、一つの技法を長年追求することをイメージするかもしれません。しかし、近藤さんのものづくりは少し違います。

自分がつくりたいものだけをつくるのではなく、誰かから「こんなものをつくれないか」と相談があればまずはどうすればできるのかを考えてみる。その試行錯誤の中から新しい技術や表現を身につけてきました。

これまでには、バッグや茶道具といった竹工芸作品のほか、竹製の特注品の製作や、海外アーティストとのコラボレーションによる大型オブジェの製作などさまざまな仕事を手がけています。

「できないからやらない、ではなくて、どうやったらできるかを考えるんです」

伝統的な技術を大切にしながらも、時代や相手の求めるものに合わせて新しいことにも挑戦していく。近藤さんの手がける竹工芸は、完成した作品だけでなく、時代やお客様と向き合いながら柔軟に変化を遂げていく点に大きな魅力があるのです。

「竹」という素材について、近藤さんは「シンプルな素材ゆえ、制約も多い。そこがとても奥深くて魅力的」だといいます。

千島笹は太さが直径2～3cmほどと細く、節間も短く曲がりが多いなど、素材としての制約が多い特徴があります。

それゆえに、加工の自由度が高くないからこそ竹本来がもつ良さをどう魅せるかという視点を非常に大切にしており、竹素材の特徴となる「しなやかな曲線」を極限まで活かし、素材そのままの美しさや立体感を表現することを探究しているといいます。

「シンプルだからこそ装飾や色を足していくのではなく、いらない要素を極限まで削ぎ落とす「引き算」のアプローチを大切にしています」

同じ竹でも同じ素材は2つとないため、選ぶひごの幅や厚み、編み方によって、まったく異なる表情を見せてくれます。

例えば、細かな編み目が美しい作品もあれば、大胆な隙間を生かした作品もあります。柔らかな曲線をつくることもできれば、緻密な幾何学模様のような表現もできる。

一つの素材でありながら、作り手の発想次第でさまざまな可能性を秘めていることが、竹の奥深さであり、面白さなのです。

さらに近藤さんは、竹工芸品は日常の中で実際に使うことで、その魅力がより感じられると言います。

手で触れ、使い続けることで竹は手の油分と馴染み、時間とともに深みのある艶や琥珀色へと変化していきます。使う人とともに、自分だけの風合いに育っていくのも自然素材ならではの魅力です。

「伝統工芸であっても、その時代に合ったものでなければ残っていかないと思うんです」

近藤さんは、コーヒードリッパーやバッグなど、現代の暮らしやファッションになじむ作品づくりにも挑戦しています。

工芸品だからと美術品のように眺めるだけではなく、気に入ったものを実際に暮らしの中で使ってみる。そして長い時間をかけて、自分の生活になじんでいく。

近藤さんは、そんな楽しみ方ができるのも竹工芸の良さなのだと話します。

現在、近藤さんのもとでは若い職人が竹工芸を学んでいます。

兵庫県出身の前田さんは、北海道への移住後に竹工芸に興味を持ったことがきっかけで、仕事の傍ら近藤さんのもとへ通うようになりました。仕事の休みの日になると、往復4時間（！）もの時間をかけて工房へ通い、竹工芸を学び続けていたのだそうです。

その熱意が実を結び、現在は比布町の地域おこし協力隊として活動しながら本格的に近藤さんのもとで職人として働いています。

しかし近藤さんは、自分と同じ作品をつくらせようとは考えていないと言います。

「基本的なことは教えます。でも、その後は自分なりに考えて、応用していけばいいんです」

すべてを教え込み、同じものをつくらせるのではなく、基本となる技術を身につけた後は、自分なりの表現を見つけていく。それが近藤さんの考える竹工芸の学び方です。

「基本を渡して、次の世代が自由に時代に合わせた形へとアップデートして残していくことが大事なんです」

受け継いだ技術をそのまま再現するのではなく、自分の感性で消化し、新しい形へと展開していく。そうすることで、竹工芸そのものも次の時代へつながっていくと近藤さんは考えています。

また、伝えているのは技術だけではありません。ものづくりを仕事として続けていくこと、時代や相手の求めるものに合わせて考えること。自ら仕事をつくり、活動の幅を広げてきた近藤さんだからこそ伝えられる職人としての姿勢です。

こうして、40年以上にわたって培われたその技術とものづくりから得た学びは、次の世代へと徐々に受け継がれているのです。

北の竹工房でつくられる竹工芸品は、どれも美しい編み目や、使うほどに深みを増していく竹ならではの風合いを、実際に暮らしの中で楽しめることが魅力です。

作品は比布町のふるさと納税の返礼品として受け取ることもできます。気になった方は、ぜひ下記サイトをチェックしてみてください。

掲載している情報は取材時のものです